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    台州乐天布庄。

    何观基疑惑地望着大门紧闭的布庄，一种不祥的预感笼罩心头。他压低帽檐，进了隔壁的一家米铺。

    “客官，买米吗？本店有新进的湖州籼米，口感好，价钱便宜……”伙计见客人进店，连忙满脸堆笑地迎上前来。

    “我不买米，跟你打听个事。”何观基没等他说话，就冷冷地问了一句。

    听说不是来买米的，伙计立时收了笑脸：“去去去，打听什么到别处去。别打搅我们做生意。”

    “你！”何观基正要动怒，掌柜的走出来了，狐疑地看着何观基，摆摆手示意伙计离开，这才不咸不淡地问：“你打听什么事啊？”

    何观基见掌柜的出来搭话，这才消了火。低声问道：“隔壁的乐天布庄，大白天怎么关着门啊，不做生意了？”

    一听是打听此事，掌柜的立时脸色大变，神情紧张。他再次仔细地打量这个操着外地口音的陌生男子，蓦然丢下一句：“我们真的不知道。”说完竟要动手将何观基拽出店外。何观基伸手一档，将他推了个趔趄。

    “你干什么？”何观基心中恼火，说完自顾走出了米铺。

    接着又问了几家，结果大同小异。店中之人不是说不知道，就是根本不加理睬，还有一家珠宝店的掌柜直接劝他不要胡乱打听了，免得出事。

    这真是奇事一桩，到底怎么回事呢？为什么所有人都缄口不语，神神秘秘？何观基回头望望乐天布庄，心中疑云重重，整个街面上家家店铺都是顾客盈门，生意兴隆，唯独布庄的铺面闭门歇业，在热闹的大街上显得格格不入，分外抢眼。

    直到遇到街对面当铺的韩掌柜，何观基才弄清事情的原委，大吃一惊。

    乐天布庄的掌柜和老板娘被人绑架了！因为事情蹊跷，周边店铺的掌柜伙计担心受到牵连，是以讳莫如深。

    几天前的一个黄昏，街上行人散尽，各家店铺都在准备打烊，一辆神秘的马车停在了乐天布庄的大门口。五六个身着黑衣蒙头盖脸的精壮大汉冲进店去，不由分说将李氏夫妇绑上马车，转眼驾车离去，等周边店铺的人们反应过来时，早已人去店空。州衙的衙役随即赶来，在店铺的柜台上看到一张纸条，大意是说李乐天欠了他们很多银两，十日内不带上赎金一手交钱，一手交货，这李氏夫妇就会被撕票，尸首都找不回来。衙役在店中没有找到其他有价值的东西，也就将大门锁上，回府交差去了。

    “一定是凶多吉少啊！”韩掌柜叹了口气，一脸惋惜的神情：“李乐天只有一个儿子，据说中了状元，现在人还在京都。家中出了事，一个做主管事的人都没有，他那店中的几个伙计早就跑得不见踪影了。期限一到，无人缴纳赎金，这人头看样子是保不住了。”

    “赎金要多少？”何观基惊愕之余，想把事情弄得更加清楚。

    “这个可不知道，官府的衙役们都不肯说。”

    “官府也不管吗？”对方提到官府，何观基连忙追问了一句。

    “指望他们？”韩掌柜鼻子里哼了一声。“有谁会关心这种事？都是些欺软怕硬的东西，他们只知道收粮纳税，遇上心狠手辣的，比谁都跑得快。”

    何观基感觉有些脸红，赶紧低下了头，有意遮掩一下。

    “可惜啊，李乐天真是个大好人，街坊邻居没有一个不说他好的。按说店铺生意不错，儿子才中了状元，也能享享福了，哪知道突然就出了这种事。估摸着他儿子还不晓得吧？”韩掌柜又长叹了一声，撇开何观基忙自己的事去了。

    会是些什么人呢？何观基大感讶异。事情这么巧，自己来找李乐天夫妇，两人却全都被绑架了。会不是自己之外太后又安排了其他人来？没必要啊，那不是多此一举吗？何观基胡思乱想了半天，终是不得要领。

    他原想神不知鬼不觉地完成差事，就从台州人间蒸发，溜回京都，不惊动当地的任何人。现在看来不到官府州衙去一趟，定然是不行了。

    打定主意，何观基问清了州衙的所在和路径，急匆匆驱马而去。

    州衙后院，童仁亮和几个衙役皂隶正兴致勃勃地玩着马吊。童仁亮手风极好，已经连赢了好几把，面前的筹码堆成了小山，他一个人谈笑风生，喜上眉梢。几个手下则一言不发，脸色阴沉，眼睛只顾盯着手中的纸牌。

    有衙役进来禀报：“大人，有一位京都来的何观基何大人求见。”
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